リサイクルプラスチック（PCR/PIR）の雑貨への導入ガイド：素材選定、品質、コスト
リサイクルプラスチック（PCR/PIR）とは：雑貨製造への導入の意義
近年、環境負荷低減への意識の高まりから、製品に使用する素材の見直しが進んでいます。プラスチック代替素材への関心も高まっていますが、一方でコストや加工性、入手の安定性といった現実的な課題も存在します。
そうした中で、既存の製造設備を活用しやすく、コストメリットも期待できる選択肢として注目されているのが、「リサイクルプラスチック」です。特に、消費者から回収された使用済みプラスチックを原料とするPCR（Post-Consumer Recycled）材や、工場での製造工程で発生する端材などを再利用するPIR（Post-Industrial Recycled）材は、雑貨メーカーにとって導入を検討しやすい素材と言えます。
本記事では、小規模雑貨メーカーの皆様がリサイクルプラスチック（PCR/PIR）を自社製品に導入する際に役立つよう、素材の種類、品質、入手方法、加工上の注意点、そしてコストの目安について、実践的な視点から解説いたします。
リサイクルプラスチック（PCR/PIR）の種類と特徴
リサイクルプラスチックには様々な種類がありますが、雑貨製品で一般的に使用されることの多いポリエチレン（PE）、ポリプロピレン（PP）、ポリエチレンテレフタレート（PET）などのリサイクル材が主に利用されます。
- PCR材 (Post-Consumer Recycled): 消費者によって使用され、回収されたプラスチックをリサイクルした素材です。ペットボトルや食品トレー、シャンプーボトルなどが主な原料となります。様々な種類のプラスチックや異物が混入している可能性があるため、品質の安定性が課題となる場合があります。再生処理の過程で、色や匂いがバージン材とは異なる特性を持つことがあります。
- PIR材 (Post-Industrial Recycled): 工場での製造工程で発生する、品質が安定した端材や不良品などを回収し、リサイクルした素材です。発生源が明確で、単一素材や特定のグレードのリサイクルが可能なため、PCR材に比べて品質が比較的安定している傾向があります。ただし、食品に触れる用途など、厳しい品質基準が求められる場合には注意が必要です。
リサイクルされる素材の種類（PE, PP, PETなど）によって、その特性（強度、柔軟性、耐熱性など）はバージン材と同様の基本的な性質を持ちますが、再生材ならではの特性や課題が存在することを理解しておくことが重要です。
雑貨用途へのリサイクルプラスチックの適性
リサイクルプラスチックを雑貨製品に導入する際には、製品の用途や求められる品質によって素材の適性を慎重に見極める必要があります。
- 機械的強度: 雑貨の構造材として使用する場合、十分な機械的強度が必要になります。リサイクル材は、バージン材と比較して強度が若干低下する可能性や、ロットによるばらつきが生じる可能性があります。用途に応じた適切なグレードの選定や、必要に応じてバージン材とのブレンド比率の調整が有効です。
- 外観（色・匂い）: PCR材は特に、原料由来の色や匂いが残ることがあります。着色や消臭技術によって改善される場合が多いですが、淡色やクリアな製品、匂いに敏感な製品への使用には制限がある可能性があります。PIR材は原料が特定できるため、色や匂いのコントロールが比較的容易な場合があります。
- 安全性: 食品に直接触れる製品や、乳幼児が使用する製品など、高い安全基準が求められる用途には、適した認証（例：FDA、EUの食品接触材料規制など）を取得したグレードのリサイクル材を選択する必要があります。一般的なPCR材は食品接触用途には適さない場合が多いです。
- 耐久性: 屋外で使用する製品など、耐候性や耐久性が求められる場合も、リサイクル材の品質が均一でないことによる影響を考慮する必要があります。促進劣化試験などで事前に性能を確認することが望ましいです。
デザインや機能に大きな影響を与えない箇所や、品質要求が比較的緩やかな雑貨への導入から始めるのが現実的なアプローチと考えられます。
素材の入手方法と小ロット対応
リサイクルプラスチックの主な入手先としては、再生材サプライヤーやコンパウンダー（複数の材料を混ぜ合わせてペレットを製造する業者）が挙げられます。これらの業者は、回収されたプラスチックを洗浄、粉砕、溶融、ペレット化する工程を経て、リサイクル材として供給しています。
小規模メーカーがリサイクル材を入手する場合、以下の点に留意が必要です。
- 供給安定性: 高品質で安定した品質のリサイクル材を継続的に入手できるサプライヤーを見つけることが重要です。複数のサプライヤーとの関係構築も選択肢の一つです。
- 最小ロット: サプライヤーによっては、バージン材と同様にまとまった量での購入が基本となる場合があります。しかし、小規模ロットでの供給に対応している業者も存在するため、積極的に問い合わせてみる価値はあります。再生材の取引は、バージン材の流通ルートとは異なる場合があるため、専門の商社や仲介業者に相談するのも有効な手段です。
- 品質確認: 可能であれば、事前にサンプルを入手し、自社の加工機での試作や、求める製品品質が得られるかどうかの確認を行うことを推奨します。ロットごとの品質のばらつきがないか、購入前に確認しておくことも重要です。
加工上の注意点
リサイクルプラスチックは、バージン材と同様に射出成形や押出成形などの一般的なプラスチック加工法で成形できますが、いくつかの注意点があります。
- 異物混入: PCR材は特に、微細な異物が混入している可能性があります。これが成形時のノズル詰まりや製品の品質低下（表面のブツなど）の原因となることがあります。成形機のフィルターを強化したり、溶融温度や射出速度を調整したりといった対策が必要になる場合があります。
- 品質ばらつき: ロットによって素材の粘度や流動性、色調、匂いなどにばらつきが生じることがあります。これにより、成形条件の微調整が必要になったり、製品の外観が均一にならないといった課題が発生する可能性があります。品質管理体制の整ったサプライヤーから購入することが重要です。
- 熱履歴: リサイクル材は既に一度熱が加えられているため、バージン材と比較して熱による劣化が進んでいる可能性があります。過剰な加熱や、長い滞留時間は素材の劣化を招きやすいため、適切な温度管理と成形サイクルの最適化が求められます。
- 金型への影響: 一部のリサイクル材に含まれる不純物が、金型を摩耗させる可能性も指摘されています。金型の材質選定や表面処理、定期的なメンテナンスが重要になります。
これらの課題に対処するためには、サプライヤーから詳細な素材情報（MFR値、密度、推奨加工温度など）を入手し、必要に応じて成形条件のテストや調整を行うことが不可欠です。既存の金型や設備をそのまま使用できる場合も多いですが、最適な結果を得るためには多少の調整が必要となる可能性を考慮しておくべきです。
コストの目安と導入のポイント
リサイクルプラスチックのコストは、バージン材の相場、リサイクル材の種類（PCRかPIRか）、品質グレード、供給量、サプライヤーなど、様々な要因によって変動します。一般的には、バージン材よりも安価で供給されることが多いですが、高品質なグレードや特定の認証を取得したものは、バージン材に近い価格帯になる場合もあります。
コストを検討する際には、素材単価だけでなく、以下の点も考慮に入れる必要があります。
- 加工コスト: 品質ばらつきによる成形条件の調整や、不良率の増加が発生した場合、加工コストが増加する可能性があります。
- 品質管理コスト: リサイクル材特有の品質課題に対応するための検査や管理体制の強化が必要になる場合があります。
- 金型メンテナンスコスト: 前述のように、金型への影響を考慮したメンテナンス計画が必要になる可能性があります。
これらの追加コストを考慮しても、多くのケースでバージン材からの切り替えはコストメリットにつながると考えられます。また、環境対応素材の使用は、企業のイメージ向上や新たな顧客層の獲得につながり、製品全体の価値を高める可能性も秘めています。
導入に際しては、まずは小規模な試作品や限定的な製品ラインナップでの採用から始めるのが良いでしょう。信頼できるリサイクル材サプライヤーを見つけ、密に連携を取りながら、素材の特性や加工条件に関するノウハウを蓄積していくことが成功の鍵となります。
まとめ
リサイクルプラスチック、特にPCR材やPIR材は、小規模雑貨メーカーにとって、環境対応とコスト削減を両立しうる有力な代替素材の選択肢となり得ます。バージン材からの切り替えは、素材の品質安定性や加工上の注意点など、いくつかの課題を伴いますが、適切な素材選定、信頼できるサプライヤーとの連携、そして試行錯誤による加工ノウハウの蓄積によって、十分に導入は可能です。
リサイクルプラスチックの活用は、サステナブルなモノづくりへの貢献であると同時に、企業の競争力を高める機会でもあります。本記事が、皆様のリサイクルプラスチック導入に向けた具体的な検討の第一歩となることを願っております。